弾性ヒステリシスとは、材料に特定の応力を発生させるのに必要なひずみエネルギーと、その応力下での材料の弾性エネルギーとの差です。このエネルギーは、1回の試験サイクル（負荷と除荷）中に、材料の内部摩擦（熱）として散逸されます。

機械試験データを応力/ひずみ曲線にプロットすると、弾性ヒステリシスを示す材料は、試験の負荷段階で1つの経路を表示し、除荷段階で別の経路を表示します。2つの経路は、ヒステリシス損失（熱の形でのエネルギー損失）により明らかに分岐し、曲線間の領域は散逸されたエネルギーを表します。

材料によって、弾性ヒステリシスの程度は異なります。たとえば、硬質金属は、エラストマーなどの高伸び材料よりもヒステリシスが小さくなる傾向があります。高速試験では、試験片にかかる力が短い伸びで大きくなり、同じ伸びで除荷するときの負荷の低下が速くなるため、最も顕著な結果が得られる傾向があります。

材料の減衰能は、材料の弾性ヒステリシスを弾性変形エネルギーで割ることによって求められます。さまざまな材料の弾性ヒステリシスと減衰能を比較することで、エンジニアは意図する用途に適した材料を使用していることを確認できます。たとえば、ヒステリシスがより顕著なゴムは、大量のエネルギーを分散させることができ、振動や音を吸収するのに適している可能性があります。